小名，也被称为奶名、乳名、幼名或小字，专指父母在婴儿出生时给他取的名字。在中国传统文化中，姓名是显示人的家庭背景、出身和个性的重要标志。商周时代开始重视姓名，姓名逐渐成为礼仪化、制度化的事物，并伴随而来的是对名字的各种禁忌和限制。古代的人们会在婴儿出生不久的百日内给孩子起个小名，至于叫什么名字，襁褓中的婴儿当然无法对此表示意见。
在中国传统文化中，取名字和选择做字都要经过很庄重的仪式，并且不能随便称呼对方。因此，许多家庭会给孩子起一个小名，在家庭和亲密的人之间使用。因为小名一般在孩子刚出生不久的哺乳期就起了，所以也被称为乳名。相比之下，社会上的下层平民阶层没有足够的权利和能力来进行正式的取名仪式，所以他们小时候的小名往往就成为了他们长大后的大名。古代起小名比较随意，但也不是完全随意，总是有一定的原因，这种原因反映了小名命名的一些传统规律。
起小名这个习俗据说始于周秦时期，兴起于两汉时期，盛行于六朝时期。南朝共有170年，先后有24位皇帝，其中20位在正史中都留下了他们的小名，占了大约80%。这在历代皇帝中是非常罕见的现象，可见六朝时期小名的受欢迎程度。古代文献中确切记载着取乳名的历史，这个习俗从秦汉时期开始。例如，晋献公的小名是虿，意思是蝎子；郑庄公在出生时有难产，所以取了一个小名叫寤生；还有一些小名记录着婴儿襁褓时的经历，比如东晋时期的大诗人谢灵运，在出生后不久就被送到杜冶家里哺养，直到15岁才回到自己的家乡，所以他的乳名是客儿。
另外，由于封建社会上层阶级的女性成员长期居